約束の町。

それは、俺が昔訪れた、小さな町の話だ。





猛暑の中、俺は一人、広陵とした丘を歩いていた。
永遠に続くと思える一本道。空は雲ひとつなく、深い青色である。
空と丘の緑が美しく映え、一枚の絵になりそうだ。
しかし、その絵も陽炎により揺るがされている。
それほど暑い日だった。
時々吹き付ける風も、熱風と変わらない。
久しく木陰に入るとしても、それは一瞬の安らぎである。
人気もなく、ただずっとこの道を歩く。
体中は汗だく、額からは滝のように汗が垂れる。
唯一出ている顔の肌も、焼け付く太陽の光に刺される。

もうだめだ。
行く先に一つの大木が見える。
その中で一休みをしよう…。さもなければ日干しになってしまう。

木陰に入る。一段とコンストラクタが落ちる。まるで別世界だ。涼しい。
その大きな木には、ほのかに精霊の恩恵を感じる。
この木は…昔から多くの人達に安らぎを与えているのだな。
俺は背中の荷物をその場に置き、カラカラになった喉を潤すため、腰から缶の水筒を取り出した。

「…うそだろ、カラかよ。くそー…」

ずっと前に休憩したときに、全ての水を飲み干したのを思い出した。
俺は水筒を投げ捨てた。
どうしよう。氷魔法を唱えて水にするか？…却下、そんな力さえない。
その時だ。木の反対側から可愛い声が聞こえた。

「どうなされましたか？旅人さん」

木から妖精、いや天使が現れたかと思った。
白いワンピースから、また白い肌が見える。その髪は深く黒く、長さは腰まである。
とても笑顔が可愛い。

「ああ、水が切れてしまってな。困ってるところだ」

その子は、ビックリした顔をして答えた。

「それはいけません！よかったら私のお水を飲んでください」

その子は肩から下げた小さいポーチから、木の水筒を取り出した。
焦って取り出してるところが、また可愛い。

「すまんな、助かったよ」

黒髪の女の子から水を、自分の水筒に少し分けてもらった。
分けてもらった分を一気に飲み干した。喉が潤される。
その子はニコニコしてこっちを見ていた。

「あの、旅人さんはどこへ向かわれるのですか？」
「ん？…そうだな、どこへと聞かれても行くあてはないよ。しいて言えば、探し物かな？」

女の子は目を輝かせながら、質問をしてきた。

「探し物ですか？それは人ですか？物なのですか？もしかして、恋人さんですか〜！」
「おい、待て待て。質問は聞いてやるから、ゆっくりしてくれ」

顔が間近に迫っていたその子は、顔を真っ赤にして謝り始めた。

「そうだな…探し物は、あるようで無くて、見つかりそうで見つからないものだ」
「ぅ？ナゾナゾですか？」

一瞬、俺はキョトンとした。俺は声を上げて大笑いした。

「ご、ごめんなさいっ。変なこと言っちゃいましたか？」
「いや、面白いな君は。名前は何ていうんだい？」
「名前は…MP-228です」
「ふむ、えむぴーにーにー…って、え？」

そういう名前は聞いたことない。俺は異世界の人と会ってるのかと思った。

「あ、ごめんなさいっ。これは元の名前で、皆からエミーナと呼ばれてます」

元の名前？皆？
謎が謎を呼ぶ。やはり俺は道の上で倒れて、夢でも見ているのだろう。
しかし、頬をつねってみたが、現実世界だった。

「あの、やっぱりおかしいですか？こんな名前…」
「いや、珍しいな。なんかの記号かい？えむぴーなんとか」

エミーナと呼ばれている子は、少しうつむせになった。
やばい事聞いたかな。

「あ、はい。色々忘れちゃいましたけど、私がちっちゃい時にそう呼ばれてました。
　…それだけしか覚えてないのですが…」

これ以上聞いたら、エミーナの顔が地面に埋もれてしまいそうなので、話題を変えよう…。

「皆って言ってたよね？この近くに町があるのかい？」

さっきまでうつむせていた顔が嘘だったみたいに、明るくエミーナは答えた。

「はい！この近くにマイルセードという町があります！皆さんいい人ばっかりで
　…あっ、そうだ！旅人さんは、今日はどこかお泊りになる予定はありますか？」
「いや、無いよ。この道もどこまで続いているか分かんないしな」
「それでしたら、マイルセードにいらっしゃいませんか？お泊りできる所も案内します！」

俺は感づいた。
この子は、人の優しさによって立ち直った感情。
そして、マイルセードという町で小さい時から育ってないこと。
男が危ないということを知らないこと。くくく…。

「旅人さん？どうしましたか？」
「うお、大丈夫。何も考えてない。じゃ、連れてってもらっていいかな？」
「やった〜！荷物お持ちします！」
「お、おい」

エミーナはすぐそばに置いていた俺の荷物を両手で持ち上げ、道を外れた丘へと走り出した。

「旅人さん〜遅いですよ〜！」

もうあんな遠くにエミーナが居た。
走らなくてもいいだろうに…。

「エミーナ！」
「は、はい」
「旅人さんじゃなくて、アズ…アズネコでいい」
「…はい！」


to be continued